모두가 알지만 몰랐던
<서유기> 다시 읽기
: 고우영『서유기』비평
<서유기> 다시 읽기
: 고우영『서유기』비평
조경숙
_만화평론가
_만화평론가
<서유기>는 명나라 시기에 창작된 고전 소설로, 중국의 4대 기서 중 하나로 꼽힌다. 명망 높은 스님 삼장법사가 손오공, 저팔계, 사오정 등 개성 강한 인물들과 함께 천축국으로 향하는 모험담은 시대를 초월해 꾸준히 사랑받아 왔다. 그러나 솔직히 말하자면, 나는 원전 <서유기>를 끝까지 읽은 적이 없다. 방학 때마다 학교에서 나눠주는 청소년 필독 교양 도서 목록에 <서유기>가 있었기 때문에 늘 어영부영 도서관에서 대출했다가 대출 기한이 끝날 즈음 절반도 채 읽지 않은 채 반납했던 기억만 어렴풋하게 남아있다.
<서유기>를 떠올리면 당장 생각나는 건 <날아라 슈퍼보드>와 <최유기> 같은 작품들이다. 어린 시절 텔레비전에서 주기적으로 방영해 주었던 <날아라 슈퍼보드>는 아이들 사이에서 언제나 화젯거리였다. 언제나 먹는 것을 밝히는 저팔계, 말을 제대로 알아듣지 못해 계속 딴 얘기만 하던 사오정, 장난꾸러기에 골칫덩이지만 슈퍼보드를 타고 다니며 문제를 해결하곤 하는 손오공...어느 학급에나 이런 캐릭터를 닮은 아이가 한 명씩 있었고, 그래서 반마다 우리 반의 손오공, 사오정, 저팔계 같은 별명으로 불리곤 했다. 아, 그러나 삼장법사는 없었다. <날아라 슈퍼보드>에서 삼장법사는 이런 오합지졸 캐릭터들을 끌고 다니는 속 좋은 할아버지일 뿐, 아이들 사이에선 언제나 가장 인기가 없었으니까. 그러나 중학교에 올라오며 만난 <최유기>는 달랐다. <최유기>의 삼장법사는 우수에 찬 표정으로 언제나 입에는 담배를, 손에는 권총을 들고 있었다. 스님보다 뒷골목 깡패가 더 어울려 보이는 비주얼이었지만, 그래서였을까. 중학교 시절 또래 친구들과 나는 <최유기>에게서만큼은 다른 어떤 캐릭터보다도 삼장법사를 가장 좋아했다.
그러나 <날아라 슈퍼보드>든, <최유기>든 언제나 머릿속에 남는 것은 캐릭터뿐이다. 정작 원전 <서유기>의 인물들이 왜 모험을 떠나게 됐고 어떤 일을 겪는지는 하나도 생각나지 않는다. 이건 아마 나만 겪는 문제는 아닐 것이다. <서유기>라고 하면 누구든 삼장법사, 손오공, 저팔계, 사오정 같은 인물의 이름을 척척 떠올리지만, 그 모험의 여정이 어떤 목적을 품고 있었는지 물어보면 답하기 쉽지 않다. 우리는 <서유기>를 잘 알고 있다. 그러나 그만큼 <서유기>를 모른다.
고우영의 <서유기>는 바로 이런 우리를 위한 만화다. <날아라 슈퍼보드>, <최유기>와 같은 작품들이 <서유기>를 모티브 삼아 자신만의 스토리텔링을 선보였다면, 고우영의 <서유기>는 원전에 충실하면서도 작가 특유의 풍자와 해학으로 재탄생시킨 작품으로 평가받는다. 고우영의 <서유기>는 스포츠 신문인 <일간스포츠>에서 1980년 8월 1일부터 1981년 7월 13일까지 총 288회 연재되었다. 일반적으로 스포츠 신문에서 연재되는 만화들은 성인을 대상으로 하기에 외설스러운 장면과 여성을 성적 대상화하는 연출이 빈번하게 등장하지만, 고우영의 <서유기>에서는 타 연재작에 비해 이러한 부분이 상대적으로 절제되어 있다.
특히 원전 <서유기> 자체가 사람이 지닌 여러 욕망(식욕, 성욕, 권력욕 등)을 이들 여정의 장애물로 내세우고 있어 성욕과 관련한 에피소드에서 유난히 여성이 마녀 혹은 피해자로만 그려지곤 한다. 여성에 대한 이러한 묘사는 현대적인 시각에서 보았을 때 비판할 요소가 많지만, 고우영의 <서우기>에서는 원전의 주요 일화들을 그대로 반영하면서도 일부 장면에 대해서는 자신의 의견을 작품 속에 피력해 두었다. 예를 들어 삼장법사의 어머니인 '은온교'가 오랜 세월 원치 않은 상대에게 붙들려 살다가 이윽고 해방되었는데, 그러한 자유를 기뻐하고 즐기기보다는 도리어 '더럽혀졌다'라며 자결을 선택하는 장면에서 고우영 작가는 '과연 그것이 잘한 일일까?' 하고 의문을 제기한다. 단순히 문장 하나만 덧댄 것이 아니라, 아예 빈칸을 하나 그려놓은 후 '다음 빈칸에 은온교의 죽음에 관해서 당신의 견해를 논하시오.'라며 독자로 하여금 적극적 읽기를 권한다. 이런 장면만큼은 원전에 동의할 수 없다는 작가의 강력한 의지 표명이다.
고우영의 <서유기>는 삼장법사 일행의 여정이 어디를 향하고 있으며, 이 과정에서 어떤 고난을 마주하는지 선명하게 그린다. 실은 우리가 <서유기>를 떠올릴 때, 손오공, 저팔계, 사오정이 우선 생각 나는 건 어쩔 수 없는 일이다. 비단 <날아라 슈퍼보드> 때문이 아니더라도 원전 자체에서 이들의 괴물 같은 면모가 흥미롭게 묘사되어 있기 때문이다. 자유자재로 길어졌다 짧아지곤 하는 손오공의 여의봉, 괴력을 휘두르는 저팔계... 더구나 이들 캐릭터는 제각기 다른 욕망을 상징한다. 손오공의 명예욕과 자유에 대한 갈망, 저팔계의 식욕과 색욕은 인간의 원초적 욕구를 생생하게 드러낸다. 이처럼 뚜렷한 캐릭터성 때문에 개별 인물이 작품 전반에서 도드라질 수밖에 없다. 그러나 고우영의 <서유기>는 이러한 인물들의 개성을 분명히 표현하면서도, 전체 여정의 디테일을 놓치지 않고 섬세하게 그려낸다. 그래서 개성 강한 캐릭터에 <서유기> 전반의 여정이 함몰되지 않고, 도리어 이 여정에 왜 이러한 캐릭터가 필요했었는지 설득력 있게 표현한다. 여기에 고우영식으로 풀어낸 유머와 개그 감각은 화룡점정이 된다. 자칫 지루해지기 쉬운 원전의 서사에 고유영 고유의 농담을 얹어 <서유기>를 읽는 이들이 유쾌하면서도 즐겁게 이들의 여정을 따라갈 수 있도록 돕는다.
고우영의 <서유기>는 현재 '더블리본 프로젝트'에서 복간 작업을 진행 중이다. 40년이 훌쩍 지난 지금 다시 읽어도 감각 있는 연출과 대사가 많은 작품이기에 이러한 복간 작업이 의미 있게 다가온다. 물론 오래전 창작된 터라 여성 캐릭터에 대한 묘사나 몇몇 대사 등에서는 멈칫하는 순간이 없지 않다. 예를 들어 여인국에서 만난 여성 간수의 자결 장면을 (은온교의 죽음과 달리) 굳이 그렇게 길게 표현한다거나, 한껏 부풀어 오른 손오공의 몸을 보며 (그것도 저팔계가) '역시 뚱뚱한 건 보기 싫구먼'이라고 읊조리는 대사 등. 이러한 연출은 현대적 감각으로 수정될 수도 있지만, 한편으로는 수십 년 전 고전 만화를 되살리는 작업인 만큼 시대적 한계를 그대로 보존하는 것도 그 나름대로 유의미한 시도로 읽힌다. 고우영의 <서유기>는 원전에 대한 충실한 재해석이자, 동시에 1980년대라는 시간을 통과해 온 문화적 기록이다. 여러 의미를 담고 복간될 이번 고우영의 <서유기>에서는 어떤 여정이 펼쳐질지 기대해 본다.
<서유기>를 떠올리면 당장 생각나는 건 <날아라 슈퍼보드>와 <최유기> 같은 작품들이다. 어린 시절 텔레비전에서 주기적으로 방영해 주었던 <날아라 슈퍼보드>는 아이들 사이에서 언제나 화젯거리였다. 언제나 먹는 것을 밝히는 저팔계, 말을 제대로 알아듣지 못해 계속 딴 얘기만 하던 사오정, 장난꾸러기에 골칫덩이지만 슈퍼보드를 타고 다니며 문제를 해결하곤 하는 손오공...어느 학급에나 이런 캐릭터를 닮은 아이가 한 명씩 있었고, 그래서 반마다 우리 반의 손오공, 사오정, 저팔계 같은 별명으로 불리곤 했다. 아, 그러나 삼장법사는 없었다. <날아라 슈퍼보드>에서 삼장법사는 이런 오합지졸 캐릭터들을 끌고 다니는 속 좋은 할아버지일 뿐, 아이들 사이에선 언제나 가장 인기가 없었으니까. 그러나 중학교에 올라오며 만난 <최유기>는 달랐다. <최유기>의 삼장법사는 우수에 찬 표정으로 언제나 입에는 담배를, 손에는 권총을 들고 있었다. 스님보다 뒷골목 깡패가 더 어울려 보이는 비주얼이었지만, 그래서였을까. 중학교 시절 또래 친구들과 나는 <최유기>에게서만큼은 다른 어떤 캐릭터보다도 삼장법사를 가장 좋아했다.
그러나 <날아라 슈퍼보드>든, <최유기>든 언제나 머릿속에 남는 것은 캐릭터뿐이다. 정작 원전 <서유기>의 인물들이 왜 모험을 떠나게 됐고 어떤 일을 겪는지는 하나도 생각나지 않는다. 이건 아마 나만 겪는 문제는 아닐 것이다. <서유기>라고 하면 누구든 삼장법사, 손오공, 저팔계, 사오정 같은 인물의 이름을 척척 떠올리지만, 그 모험의 여정이 어떤 목적을 품고 있었는지 물어보면 답하기 쉽지 않다. 우리는 <서유기>를 잘 알고 있다. 그러나 그만큼 <서유기>를 모른다.
고우영의 <서유기>는 바로 이런 우리를 위한 만화다. <날아라 슈퍼보드>, <최유기>와 같은 작품들이 <서유기>를 모티브 삼아 자신만의 스토리텔링을 선보였다면, 고우영의 <서유기>는 원전에 충실하면서도 작가 특유의 풍자와 해학으로 재탄생시킨 작품으로 평가받는다. 고우영의 <서유기>는 스포츠 신문인 <일간스포츠>에서 1980년 8월 1일부터 1981년 7월 13일까지 총 288회 연재되었다. 일반적으로 스포츠 신문에서 연재되는 만화들은 성인을 대상으로 하기에 외설스러운 장면과 여성을 성적 대상화하는 연출이 빈번하게 등장하지만, 고우영의 <서유기>에서는 타 연재작에 비해 이러한 부분이 상대적으로 절제되어 있다.
특히 원전 <서유기> 자체가 사람이 지닌 여러 욕망(식욕, 성욕, 권력욕 등)을 이들 여정의 장애물로 내세우고 있어 성욕과 관련한 에피소드에서 유난히 여성이 마녀 혹은 피해자로만 그려지곤 한다. 여성에 대한 이러한 묘사는 현대적인 시각에서 보았을 때 비판할 요소가 많지만, 고우영의 <서우기>에서는 원전의 주요 일화들을 그대로 반영하면서도 일부 장면에 대해서는 자신의 의견을 작품 속에 피력해 두었다. 예를 들어 삼장법사의 어머니인 '은온교'가 오랜 세월 원치 않은 상대에게 붙들려 살다가 이윽고 해방되었는데, 그러한 자유를 기뻐하고 즐기기보다는 도리어 '더럽혀졌다'라며 자결을 선택하는 장면에서 고우영 작가는 '과연 그것이 잘한 일일까?' 하고 의문을 제기한다. 단순히 문장 하나만 덧댄 것이 아니라, 아예 빈칸을 하나 그려놓은 후 '다음 빈칸에 은온교의 죽음에 관해서 당신의 견해를 논하시오.'라며 독자로 하여금 적극적 읽기를 권한다. 이런 장면만큼은 원전에 동의할 수 없다는 작가의 강력한 의지 표명이다.
고우영의 <서유기>는 삼장법사 일행의 여정이 어디를 향하고 있으며, 이 과정에서 어떤 고난을 마주하는지 선명하게 그린다. 실은 우리가 <서유기>를 떠올릴 때, 손오공, 저팔계, 사오정이 우선 생각 나는 건 어쩔 수 없는 일이다. 비단 <날아라 슈퍼보드> 때문이 아니더라도 원전 자체에서 이들의 괴물 같은 면모가 흥미롭게 묘사되어 있기 때문이다. 자유자재로 길어졌다 짧아지곤 하는 손오공의 여의봉, 괴력을 휘두르는 저팔계... 더구나 이들 캐릭터는 제각기 다른 욕망을 상징한다. 손오공의 명예욕과 자유에 대한 갈망, 저팔계의 식욕과 색욕은 인간의 원초적 욕구를 생생하게 드러낸다. 이처럼 뚜렷한 캐릭터성 때문에 개별 인물이 작품 전반에서 도드라질 수밖에 없다. 그러나 고우영의 <서유기>는 이러한 인물들의 개성을 분명히 표현하면서도, 전체 여정의 디테일을 놓치지 않고 섬세하게 그려낸다. 그래서 개성 강한 캐릭터에 <서유기> 전반의 여정이 함몰되지 않고, 도리어 이 여정에 왜 이러한 캐릭터가 필요했었는지 설득력 있게 표현한다. 여기에 고우영식으로 풀어낸 유머와 개그 감각은 화룡점정이 된다. 자칫 지루해지기 쉬운 원전의 서사에 고유영 고유의 농담을 얹어 <서유기>를 읽는 이들이 유쾌하면서도 즐겁게 이들의 여정을 따라갈 수 있도록 돕는다.
고우영의 <서유기>는 현재 '더블리본 프로젝트'에서 복간 작업을 진행 중이다. 40년이 훌쩍 지난 지금 다시 읽어도 감각 있는 연출과 대사가 많은 작품이기에 이러한 복간 작업이 의미 있게 다가온다. 물론 오래전 창작된 터라 여성 캐릭터에 대한 묘사나 몇몇 대사 등에서는 멈칫하는 순간이 없지 않다. 예를 들어 여인국에서 만난 여성 간수의 자결 장면을 (은온교의 죽음과 달리) 굳이 그렇게 길게 표현한다거나, 한껏 부풀어 오른 손오공의 몸을 보며 (그것도 저팔계가) '역시 뚱뚱한 건 보기 싫구먼'이라고 읊조리는 대사 등. 이러한 연출은 현대적 감각으로 수정될 수도 있지만, 한편으로는 수십 년 전 고전 만화를 되살리는 작업인 만큼 시대적 한계를 그대로 보존하는 것도 그 나름대로 유의미한 시도로 읽힌다. 고우영의 <서유기>는 원전에 대한 충실한 재해석이자, 동시에 1980년대라는 시간을 통과해 온 문화적 기록이다. 여러 의미를 담고 복간될 이번 고우영의 <서유기>에서는 어떤 여정이 펼쳐질지 기대해 본다.
Rereading Journey to the West
: A Critical Essay on Ko Woo Young’s Journey to the West
Kyung-Sook Cho
Comics Critic
: A Critical Essay on Ko Woo Young’s Journey to the West
Kyung-Sook Cho
Comics Critic
Journey to the West is a classical Chinese novel written during the Ming dynasty and is widely regarded as one of the Four Great Classical Novels of China. The adventure of the eminent monk Tripitaka, traveling toward the Western Heaven with a group of vividly distinctive companions—Sun Wukong, Zhu Bajie, and Sha Wujing—has been beloved across generations and cultures.
And yet, to be perfectly honest, I have never read the original Journey to the West from beginning to end. As a child, it appeared unfailingly on the list of “essential reading” distributed by schools during every vacation. I would dutifully check it out from the library, only to return it—still half unread—when the due date approached. What remains with me now is not the story itself, but only a vague memory of that repeated failure to finish it.
When I think of Journey to the West, what comes to mind immediately are not the original text but adaptations such as Flying Superboard and Saiyuki. Flying Superboard, which aired regularly on television during my childhood, was always a topic of excitement among kids. Zhu Bajie, forever obsessed with food; Sha Wujing, constantly misunderstanding everything and drifting off-topic; and Sun Wukong, a mischievous troublemaker who nonetheless swooped in on his Superboard to save the day. Every classroom seemed to have its own Sun Wukong, Zhu Bajie, and Sha Wujing, and children were often nicknamed accordingly.
But there was never a Tripitaka. In Flying Superboard, Tripitaka was little more than a kind-hearted old man dragging along this unruly band—hardly a popular figure among children.
That changed in middle school, when I encountered Saiyuki. Its Tripitaka was entirely different: a man with a perpetually melancholic expression, a cigarette in his mouth, and a gun in his hand. He looked less like a monk and more like a back-alley gangster—and perhaps for that very reason, my friends and I found him the most compelling character of all.
Yet whether it was Flying Superboard or Saiyuki, what lingered in my mind were always the characters alone. I could not recall why the original companions set out on their journey in the first place, nor what trials they endured along the way. This, I suspect, is not a problem unique to me.
Most people can readily name Tripitaka, Sun Wukong, Zhu Bajie, and Sha Wujing—but ask them what the journey was truly for, and answers become elusive. We believe we know Journey to the West. And yet, in many ways, we do not.
Ko Woo Young’s Journey to the West is a comic made precisely for readers like us. While works such as Flying Superboard and Saiyuki freely reimagine the source material, Ko Woo Young’s version is distinguished by its fidelity to the original text, reanimated through his signature satire and humor. Serialized in the sports newspaper Ilgan Sports from August 1, 1980 to July 13, 1981, the series ran for a total of 288 installments.
Comics published in sports newspapers at the time typically targeted adult readers and often relied on explicit imagery and the sexual objectification of women. Compared to other serial works of the era, however, Ko Woo Young’s Journey to the West is notably restrained in this regard.
The original novel itself presents various human desires—hunger, lust, ambition—as obstacles on the pilgrimage, and in episodes related to sexual temptation, women are frequently depicted either as witches or as victims. From a contemporary perspective, such portrayals are open to significant criticism. Yet Ko Woo Young, while largely preserving the major episodes of the original, does not hesitate to insert his own commentary where he finds the source problematic.
One striking example is the story of Tripitaka’s mother, Eun Ongyo, who after years of being forcibly confined by an unwanted man, finally gains her freedom—only to choose suicide, lamenting that she has been “defiled.” Rather than presenting this act as virtuous, Ko Woo Young pauses to ask: Was this truly the right choice?
He does not simply add a line of narration. Instead, he leaves an entire panel blank and writes:
“Discuss your opinion on Eun Ongyo’s death in the space below.”
It is a powerful invitation to the reader, and a clear declaration of the artist’s refusal to uncritically accept the original text.
Ko Woo Young’s Journey to the West vividly clarifies where the pilgrimage is headed and what hardships the travelers must confront along the way. It is natural that when we think of Journey to the West, Sun Wukong, Zhu Bajie, and Sha Wujing come to mind first. Their monstrous traits are already compellingly rendered in the original novel: Sun Wukong’s staff that expands and contracts at will, Zhu Bajie’s brute strength, and so on.
More importantly, each character embodies a distinct human desire. Sun Wukong’s thirst for recognition and freedom, and Zhu Bajie’s indulgence in food and sex, vividly expose primal human impulses. With such pronounced character traits, it is inevitable that individual figures stand out.
Yet Ko Woo Young’s version succeeds in giving full expression to these personalities without allowing them to eclipse the journey itself. Instead, he makes clear why these particular characters were necessary companions on the pilgrimage. His uniquely timed humor and comedic sensibility serve as the final flourish, enlivening a narrative that might otherwise feel ponderous. Through Ko’s wit, readers are invited to follow the journey with both pleasure and laughter.
At present, Ko Woo Young’s Journey to the West is undergoing a revival through the Double Ribbon Project. Even more than forty years after its original publication, the work’s sharp direction and lively dialogue remain strikingly fresh, making this restoration especially meaningful.
That said, moments of hesitation are unavoidable. Certain portrayals of female characters and particular lines of dialogue reflect the sensibilities of their time. For instance, the prolonged depiction of a female prison guard’s suicide in the Kingdom of Women—treated with far greater emphasis than Eun Ongyo’s death—or Zhu Bajie’s remark, upon seeing Sun Wukong’s swollen body, that “fat is always unpleasant to look at.”
Such elements could be revised to align with contemporary sensibilities. Yet preserving them as they are also holds value, for this revival is not merely a retelling of a classic story but the resurrection of a cultural artifact from the 1980s.
Ko Woo Young’s Journey to the West is both a faithful reinterpretation of a literary classic and a record shaped by the era through which it passed. As this work returns to readers once more, bearing layers of historical and cultural meaning, one cannot help but wonder what new journeys await us this time.
And yet, to be perfectly honest, I have never read the original Journey to the West from beginning to end. As a child, it appeared unfailingly on the list of “essential reading” distributed by schools during every vacation. I would dutifully check it out from the library, only to return it—still half unread—when the due date approached. What remains with me now is not the story itself, but only a vague memory of that repeated failure to finish it.
When I think of Journey to the West, what comes to mind immediately are not the original text but adaptations such as Flying Superboard and Saiyuki. Flying Superboard, which aired regularly on television during my childhood, was always a topic of excitement among kids. Zhu Bajie, forever obsessed with food; Sha Wujing, constantly misunderstanding everything and drifting off-topic; and Sun Wukong, a mischievous troublemaker who nonetheless swooped in on his Superboard to save the day. Every classroom seemed to have its own Sun Wukong, Zhu Bajie, and Sha Wujing, and children were often nicknamed accordingly.
But there was never a Tripitaka. In Flying Superboard, Tripitaka was little more than a kind-hearted old man dragging along this unruly band—hardly a popular figure among children.
That changed in middle school, when I encountered Saiyuki. Its Tripitaka was entirely different: a man with a perpetually melancholic expression, a cigarette in his mouth, and a gun in his hand. He looked less like a monk and more like a back-alley gangster—and perhaps for that very reason, my friends and I found him the most compelling character of all.
Yet whether it was Flying Superboard or Saiyuki, what lingered in my mind were always the characters alone. I could not recall why the original companions set out on their journey in the first place, nor what trials they endured along the way. This, I suspect, is not a problem unique to me.
Most people can readily name Tripitaka, Sun Wukong, Zhu Bajie, and Sha Wujing—but ask them what the journey was truly for, and answers become elusive. We believe we know Journey to the West. And yet, in many ways, we do not.
Ko Woo Young’s Journey to the West is a comic made precisely for readers like us. While works such as Flying Superboard and Saiyuki freely reimagine the source material, Ko Woo Young’s version is distinguished by its fidelity to the original text, reanimated through his signature satire and humor. Serialized in the sports newspaper Ilgan Sports from August 1, 1980 to July 13, 1981, the series ran for a total of 288 installments.
Comics published in sports newspapers at the time typically targeted adult readers and often relied on explicit imagery and the sexual objectification of women. Compared to other serial works of the era, however, Ko Woo Young’s Journey to the West is notably restrained in this regard.
The original novel itself presents various human desires—hunger, lust, ambition—as obstacles on the pilgrimage, and in episodes related to sexual temptation, women are frequently depicted either as witches or as victims. From a contemporary perspective, such portrayals are open to significant criticism. Yet Ko Woo Young, while largely preserving the major episodes of the original, does not hesitate to insert his own commentary where he finds the source problematic.
One striking example is the story of Tripitaka’s mother, Eun Ongyo, who after years of being forcibly confined by an unwanted man, finally gains her freedom—only to choose suicide, lamenting that she has been “defiled.” Rather than presenting this act as virtuous, Ko Woo Young pauses to ask: Was this truly the right choice?
He does not simply add a line of narration. Instead, he leaves an entire panel blank and writes:
“Discuss your opinion on Eun Ongyo’s death in the space below.”
It is a powerful invitation to the reader, and a clear declaration of the artist’s refusal to uncritically accept the original text.
Ko Woo Young’s Journey to the West vividly clarifies where the pilgrimage is headed and what hardships the travelers must confront along the way. It is natural that when we think of Journey to the West, Sun Wukong, Zhu Bajie, and Sha Wujing come to mind first. Their monstrous traits are already compellingly rendered in the original novel: Sun Wukong’s staff that expands and contracts at will, Zhu Bajie’s brute strength, and so on.
More importantly, each character embodies a distinct human desire. Sun Wukong’s thirst for recognition and freedom, and Zhu Bajie’s indulgence in food and sex, vividly expose primal human impulses. With such pronounced character traits, it is inevitable that individual figures stand out.
Yet Ko Woo Young’s version succeeds in giving full expression to these personalities without allowing them to eclipse the journey itself. Instead, he makes clear why these particular characters were necessary companions on the pilgrimage. His uniquely timed humor and comedic sensibility serve as the final flourish, enlivening a narrative that might otherwise feel ponderous. Through Ko’s wit, readers are invited to follow the journey with both pleasure and laughter.
At present, Ko Woo Young’s Journey to the West is undergoing a revival through the Double Ribbon Project. Even more than forty years after its original publication, the work’s sharp direction and lively dialogue remain strikingly fresh, making this restoration especially meaningful.
That said, moments of hesitation are unavoidable. Certain portrayals of female characters and particular lines of dialogue reflect the sensibilities of their time. For instance, the prolonged depiction of a female prison guard’s suicide in the Kingdom of Women—treated with far greater emphasis than Eun Ongyo’s death—or Zhu Bajie’s remark, upon seeing Sun Wukong’s swollen body, that “fat is always unpleasant to look at.”
Such elements could be revised to align with contemporary sensibilities. Yet preserving them as they are also holds value, for this revival is not merely a retelling of a classic story but the resurrection of a cultural artifact from the 1980s.
Ko Woo Young’s Journey to the West is both a faithful reinterpretation of a literary classic and a record shaped by the era through which it passed. As this work returns to readers once more, bearing layers of historical and cultural meaning, one cannot help but wonder what new journeys await us this time.